而且，时间不超过两个时辰。

他沿着河床前进，借助岩壁掩护身形。越往里走，空气越冷，呼吸时带出白雾。铜鼎的震颤越来越强，尤其是经过一处塌陷洞口时，整个鼎身几乎发烫。他停下，靠在石壁上喘息，额头渗出冷汗。

不是因为累。

是因为某种压迫感。

就像站在深渊边缘，脚下虚空，背后无援。这种感觉他只在两种情况下遇到过：一次是父母死于狼患那夜，天地失声；另一次是老僧圆寂时，庙宇震动，九环锡杖自行鸣响。

现在，它又来了。

他抬头看天。

云层裂开一道缝隙，月光斜照下来，落在前方百步外的一块巨岩上。岩石表面光滑如镜，竟映出一丝极淡的红光——不是反射，而是从内部透出，像是地下有什么东西正在苏醒。

他不敢靠近。

但也不打算退。

他知道，自己已经踏入了黑袍布下的领域。这里不再是普通山野，而是被“蚀脉引煞阵”影响的地界。每一步都可能触发机关，每一口呼吸都可能吸入毒雾。他必须更加谨慎。

他取出最后一块干饼，小口咀嚼。食物粗糙，难以下咽，但他强迫自己吃完。然后，他解开包袱，取出老僧留下的黄绢信，轻轻抚过表面。信纸依旧空白，只有在月光下才会浮现字迹。他没打开，只是用手按了按，确认它还在。

这是他唯一的依靠。

不是神明，不是宗门，不是权势。

只是一个死去的老僧，一块残破的铜鼎，和一段无人相信的真相。

他站起身，拍掉身上的尘土，重新背上包袱。

风从岩缝中穿过，发出低啸。他闻到了，那股腥气更浓了。

他迈步向前。

身影没入北岭夜雾之中。

前方，巨岩后的黑暗里，隐约可见一条向下延伸的裂谷，谷口被藤蔓遮蔽，看不清深浅。但铜鼎的震颤告诉他，路在那里。

他没有犹豫。

一只手按在鼎上，另一只手握紧匕首，他缓缓拨开藤蔓，探出一脚，踩上湿滑的石阶。

台阶向下延伸，不知通往何处。

他走下去。

第一级，第二级，第三级……

脚步声被岩壁吸收，四周寂静得可怕。

当他踏下第七级时，背后忽然传来一声闷响。

他猛地回头。

藤蔓晃动，但无人出现。

他屏住呼吸，等待。

十息过去，