李过一行人踏进永定门的时候，正是晌午。

北京城的秋天，天高云淡，阳光明晃晃地洒在青石板路上，晃得人有些睁不开眼。街道很宽，能容四辆马车并行，两旁店铺的幌子在风里摇着，卖布的、卖粮的、打铁的、开饭馆的，吆喝声此起彼伏。

但最让李过愣住的，是街上的人。

太多了。

不是说人多——北京城什么时候人都多。是这些人的样子。男的女的，老的少的，大多穿得干净整齐。脸色不是那种菜色的黄，是健康的红润。有个扛着米袋的汉子从他身边走过，米袋破了个小口，漏出几粒白米，那汉子弯腰捡起来，吹吹灰，又塞回袋里。

几粒米，值得这么仔细？

李过在襄阳时也见过扛米的，漏了就漏了，一脚踩过去，谁在乎那几粒。

“将军，往哪儿走？”亲兵小声问。

李过收回目光：“先找客栈。”

他们住进了前门外的大同客栈。掌柜是个五十来岁的胖子，见他们风尘仆仆，操着一口山陕口音，热情得很：“几位客官打哪儿来？要住几天？小店有热水，有热饭，马厩在后院……”

李过要了三间上房，让掌柜送些吃的上来。等饭菜的工夫，他站在二楼窗前，看着街景。

街道很干净，没有随处可见的垃圾和粪便。每隔一段就有个木桶，桶上写着“垃圾入桶”。更稀奇的是，街上跑着些两个轮子的怪车，人蹬着走，比走路快多了。

“那叫自行车。”掌柜端着饭菜进来，见李过在看，笑呵呵地解释，“天津车厂造的，二十两银子一辆。送货的、跑腿的都爱用，省脚力。”

李过坐下吃饭。饭菜很简单：一碟酱牛肉，一碟炒青菜，一大碗米饭，还有碗蛋花汤。但分量足，味道也好。牛肉炖得烂，青菜油汪汪的，米饭粒粒分明。

“掌柜的，这米……什么价？”

“新米刚下来，一石一两二钱。”掌柜说，“要是陈米，还能便宜两钱。”

李过手里的筷子顿了顿。一两二钱？襄阳那边，一石米要二两多，还常常有价无市。

“肉呢？”

“猪肉一斤二十文，牛肉三十文。”掌柜如数家珍，“客官是外省来的吧？咱们北京现在物价稳，朝廷有平准仓，粮商敢囤货居奇，直接抄家。”

李过默默吃饭。酱牛肉很入味，炒青菜火候刚好，蛋花汤里还撒了点葱花。

饭吃到一半，楼下传来喧哗声。

李过走到窗边往下看。是一队兵——