朝会结束后，欧洲使团被“请”回驿馆。说是请，但驿馆外多了两队新军士兵，二十四小时值守，美其名曰“保护贵客安全”。

范·德·斯特鲁伊坐在房间里，面前摊着纸笔，却一个字也写不出来。他脑子里全是皇极殿上的画面：那精准的枪法，那恐怖的速射炮，那精密得不像这个时代的天文钟……

门被轻轻敲响。

“谁？”

“是我，霍华德。”

范·德·斯特鲁伊开门。霍华德勋爵闪身进来，脸色同样难看。

“阁下，我们……”

“我们完了。”范·德·斯特鲁伊苦笑，“至少任务完了。大明皇帝根本不怕我们，他有绝对的自信——或者说，狂妄。”

“那怎么办？就这么回去？”

“不然呢？”范·德·斯特鲁伊走到窗前，看着外面巡逻的士兵，“打？拿什么打？我们那几艘船，还不够人家塞牙缝的。”

霍华德沉默片刻，压低声音：“也许……可以从内部下手。”

范·德·斯特鲁伊转过头：“什么意思？”

“我观察过那些官员。”霍华德说，“不是所有人都支持皇帝的新政。特别是那些老臣，朝会上看那些机器的时候，眼神里不是兴奋，是……恐惧。”

恐惧。对，就是恐惧。范·德·斯特鲁伊也想起来了，有几个白发苍苍的老官员，在看到速射炮时，手都在抖。

“你是说，策反他们？”

“不是策反，是……合作。”霍华德眼中闪过一丝精光，“皇帝推行新政，动了太多人的利益。那些靠土地吃饭的士绅，那些垄断贸易的商人，还有那些觉得‘奇技淫巧’败坏道德的清流——这些人，都是我们的潜在盟友。”

范·德·斯特鲁伊心跳加速。这想法太大胆，但……也许可行。

“可我们怎么接触他们？外面全是士兵。”

“有人可以帮忙。”霍华德从怀里掏出一张纸条，上面用拉丁文写着一个名字：AdamSchall（汤若望）。

汤若望，德国耶稣会传教士，崇祯初年就来中国，精通天文历法，深受皇帝信任。更重要的是，他经常出入宫廷，与官员们也有交往。

“他会帮我们？”

“他会的。”霍华德说，“因为他是基督徒，而我们是基督教国家。而且……我听说，皇帝最近在限制传教活动。”

范·德·斯特鲁伊沉吟良久，终于点头：“试试看。”

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与此同时，