干几个时辰？”

“六个时辰。”工头说，“三班倒，机器不停。工人四个时辰一换，管饭，有工钱。”

正说着，哨子响了。工人们放下工具，聚到工地边的棚子下。有人抬出木桶，里面是热腾腾的饭菜：米饭，白菜炖肉，还有汤。工人们排队打饭，蹲在路边就吃，说说笑笑。

范·德·斯特鲁伊注意到，他们的饭碗是搪瓷的——白底蓝边，摔不碎。勺子也是铁的，磨得发亮。

“这碗……”

“唐山产的。”工头也端了碗饭，蹲下来吃，“皇上说了，要让老百姓都用上结实碗。以前陶碗，一摔就碎，这玩意儿，摔十次都不带裂的。”

霍华德和德·拉·罗什也下车了，三人交换了一下眼神。

这哪里是传说中的古老帝国？这分明是……一个正在爆发的工业怪物。

回到马车上，继续前往驿馆。范·德·斯特鲁伊沉默了一路。直到驿馆大门前，他才开口：

“先生们，我们可能犯了个错误。”

“什么错误？”

“我们把明国当成另一个印度，或者奥斯曼。”范·德·斯特鲁伊声音低沉，“但你看这街道，这建筑，这工人——他们在做的事，欧洲没有任何一个国家在做。至少，没有在这么大的规模上做。”

驿馆到了。是座新建的三层楼，外墙贴着白色瓷砖，窗户是上下拉的推拉窗，装了纱网。门口有士兵站岗，但穿的是新军制服，扛的是那种无火绳步枪。

使团被安排在三楼。房间很大，有独立的卫生间——瓷质的马桶，铜质的水龙头，拧开就有水流出。床上铺着白色床单，枕头是棉花芯，松软干净。

范·德·斯特鲁伊走到窗前。窗外是北京城的夜景，灯火绵延，尤其是远处煤山方向，有更大的光团，隐约能听见机器的轰鸣。

他想起临行前，巴达维亚总督的嘱托：“摸清明国的底细，但不要激怒他们。我们需要时间——时间建造更多战舰，时间研发新式火炮。”

可现在他觉得，时间可能不在欧洲这边。

“阁下。”随从敲门进来，“明国礼部官员送来帖子，说明日辰时，皇上在皇极殿接见。”

“知道了。”

随从退下后，范·德·斯特鲁伊从行李中取出那个秘密相机。在广州拍的照片已经洗出来了——用随身携带的简易暗房，药水是他自己调的。照片效果不好，但足够看清。

一张是新军士兵射击的照片，弹孔密集。

一张是码头铁锭