陈侍郎府邸的后花园有座假山，太湖石垒的，空洞嶙峋，夜风吹过时发出呜呜的响声，像鬼哭。假山下面是个地窖，入口藏在藤蔓后面，知道的人不超过五个。

此刻地窖里点着三盏油灯，灯芯捻得很小，光勉强够照亮一张八仙桌。桌上摊着份图纸，西山煤矿的矿脉分布图，原本该在翰林院存档的那份。

陈侍郎的手指在图纸上移动，指甲因为常年翻账本而微微泛黄，指节粗大。他在几处标红的地方点了点：“这里，这里，还有这里——都是富矿，煤层厚，埋藏浅。工部招标时，咱们的人必须拿到这三片。”

桌对面坐着两个人。一个是陈侍郎的侄子陈文焕，三十出头，白净面皮，穿着绸缎袍子，手指上戴着个翡翠扳指，在油灯下泛着幽绿的光。另一个是个黑瘦汉子，叫胡老三，山西来的矿商，说话带着浓重的晋中口音。

“伯父放心。”陈文焕笑得恭顺，“工部刘侍郎那边，侄儿已经打点过了。招标的章程，会‘适当’倾向有经验的矿商——胡老板在山西开矿二十年，论经验，谁能比？”

胡老三嘿嘿一笑，露出被烟草熏黄的牙：“陈公子过奖。不过小人说句实在话——西山这矿，不好开。”

“怎么说？”

“山势陡，岩层硬。”胡老三指着图纸上一处，“您看这儿，标深二十八丈。按现在的打法，得先打竖井，再开平巷，光是凿石就得半年。可皇上的意思，是三个月出煤。这……这不是难为人吗？”

陈侍郎端起茶盏，抿了一口。茶是明前龙井，但在地窖里放久了，有股霉味。

“胡老板，你在山西，用的什么法子开矿？”

“还能用什么？雇人，一锤一钎地凿呗。”胡老三摊手，“好手一天能凿三尺，一般的就一尺多。一个掌子面，三十个人，一天往前推进五丈顶天了。”

“太慢。”陈侍郎放下茶盏，“皇上那边，不会满意。”

陈文焕眼珠子转了转：“伯父，侄儿听说……皇上在煤山下面有个‘天工院’，里面有些西洋奇器，能开山破石。咱们能不能……”

“不能。”陈侍郎打断他，“那些东西，皇上看得跟眼珠子似的，连兵部尚书都摸不着。咱们别打那个主意。”

地窖里沉默下来。油灯的火苗跳了一下，把三个人的影子投在墙壁上，张牙舞爪的。

“其实……”胡老三忽然压低声音，“小人倒有个法子，能快。”

“说。”

“用火药。”胡老三做了个爆炸的手势，“山西