“诸卿，咱们现在是在跟时间赛跑。李自成降了，但张献忠还在四川，多尔衮还在关外。光靠新军的火铳火炮，能打赢一时，打不赢一世。得让大明的筋骨壮起来，让百姓富起来，让国库充盈起来——这才是长治久安之道。”

殿里寂静无声。只有蒸汽机静静地立在那儿，像个沉默的见证者。

“当然，这条路不好走。”崇祯继续说，“开矿要迁民，建厂要花钱，修路要占地。会有阻力，会有非议，甚至会有人骂朕是‘暴君’‘昏君’。”

他笑了笑，那笑容里有种说不出的疲惫：

“朕不怕骂。朕只怕，百年之后，后人翻开史书，看到崇祯十七年，大明还是老样子——百姓吃不饱，军队打不赢，国库空荡荡。而朕，明明有机会改变这一切，却因为怕挨骂，什么都没做。”

话说到这份上，已经是推心置腹了。

几个老臣眼眶发热。他们想起年轻时的抱负，想起读圣贤书时那句“为天地立心，为生民立命”。可官场沉浮几十年，那些抱负早就磨平了，只剩下明哲保身，只剩下争权夺利。

现在皇上把一条全新的路摆在面前，难，险，但……光明。

“陛下。”钱谦益忽然跪下，伏地，“臣愿为陛下分忧。”

他一跪，其他人也纷纷跪下。

“臣等愿为陛下分忧！”

声音在殿里回荡。这一刻，不管心里怎么想，面上都得表这个态。

崇祯看着跪了满地的大臣，心里那根弦，稍稍松了一点。

“都起来吧。”他抬手，“具体如何做，内阁和六部商议个章程。朕只有三点要求：第一，不得扰民；第二，不得贪墨；第三，要快。”

“臣等遵旨！”

众人退出时，脚步都比进来时轻快些。蒸汽机还摆在殿中央，几个年轻些的官员忍不住回头多看几眼，眼神里满是好奇。

钱谦益走在最后。经过蒸汽机时，他停下脚步，伸手摸了摸汽缸外壁。

凉的，但能想象它运转起来时的温度。

“钱侍郎。”崇祯的声音从身后传来。

钱谦益转身，躬身：“陛下。”

“你今日，似乎有心事。”

钱谦益心里一跳：“臣……没有。”

“没有就好。”崇祯走到他身边，也看着蒸汽机，“钱侍郎，你是聪明人。聪明人有时候想太多，反而误事。”

这话里有话。

钱谦益低头：“臣明白。”

“明白就好