房门合拢的轻响，像一道无形的界限，将门外的世界彻底隔绝。

颜白站在那团被铜镜汇聚的光晕边缘，光线勾勒出他侧脸的轮廓，鼻梁挺直，下颌紧绷。空气里弥漫着浓重的草药味，混杂着伤口腐烂特有的甜腻恶臭，还有炭火燃烧的焦气。这味道像一层粘稠的纱，包裹着呼吸，也包裹着榻上那个曾经威震天下的躯体。

秦琼躺在临时铺了数层洁净白麻布的宽大床榻上，身上只覆着一层薄衾。他面色呈现出一种不正常的潮红，像被炉火炙烤过，额角鬓边却不见汗珠，皮肤干燥得发亮。胸膛的起伏急促而微弱，每一次吸气都带着喉咙深处细微的、仿佛破风箱般的嘶声。他双目紧闭，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，已完全陷入深度昏迷。

潘折已无声地站到榻边，手里托着一个打开的布包，里面是几样简单的检查工具——煮过的细麻布、一根打磨光滑的竹片、还有颜白特制的、带刻度的小铜尺。他的呼吸放得很轻，目光紧紧跟随颜白的每一个动作。

颜白没有立刻上前。他先环视这间临时布置的“手术室”。房间不大，原本应是府中一处僻静的书房或小厅，此刻家具被尽数移走，只留中央这张宽榻。四角各立着一盏高脚铜灯，灯焰被调到最亮，加上中央那面大铜镜反射的烛光，将榻上区域照得纤毫毕现。窗户用厚毡布封死，隔绝了黎明前最深的寒意，也隔绝了最后一丝可能扰动的风。墙角炭盆里的银霜炭烧得正旺，维持着室内略高于体感的温度。

环境勉强合格。但真正决定生死的，是榻上那个人。

颜白走到榻边，对潘折微微颔首。潘折会意，上前轻轻掀开秦琼身上覆着的薄衾，再小心解开他中衣的系带。衣物褪至腰际，露出整个背部。

即便早有心理准备，当那巨大的痈疽完全暴露在明亮光线下时，颜白的心还是猛地向下一沉。

痈疽位于背部正中偏右，约在肩胛骨下缘与脊柱之间。范围极大，几乎覆盖了成年男子一掌半的面积。中心区域已完全溃烂，形成一个碗口大小的凹陷，里面蓄满了黄绿粘稠的脓液，正随着秦琼微弱的呼吸微微晃动，散发出更加浓烈的腐臭。溃烂边缘的皮肉肿胀发黑，像被火焰燎过的皮革，僵硬地向四周翻卷。而更可怕的是，以这溃烂中心为原点，周围大片皮肤呈现出一种触目惊心的暗红色，红肿发硬，皮温灼手，一直蔓延到侧肋和腰际。皮下组织显然已严重受累，感染深度远超体表所见。

颜白戴上煮过又用烈酒擦拭过的细麻布手套——这是他用鱼鳔胶反复试验后勉强做出的替