判若两个世界。

朱雀大街。

笔直、宽阔，仿佛没有尽头，一直通向远处宫城巍峨的阴影。街道以巨大的青石板铺就，被无数车马行人磨得光滑如镜，倒映着两侧飞檐斗拱、鳞次栉比的楼阁。酒旗招展，店铺林立，绸缎庄、金银铺、茶肆、酒楼……各色招牌在秋阳下泛着光。行人如织，摩肩接踵，有身着锦袍、乘着华丽马车的贵人，有挑着担子吆喝叫卖的小贩，有行色匆匆的官吏，也有宽袍大袖、神态悠闲的士子。空气中混杂着香料、食物、脂粉、牲畜粪便以及人群本身散发出的复杂气味。

繁华，鼎盛，秩序井然。

但这种秩序，带着冰冷的刻度。颜白骑马走在街道中央专供官员车马通行的“御道”旁，能清晰地感受到那种无处不在的等级壁垒。平民商贩自觉地拥挤在两侧，将宽阔的街道中央让出；遇到高品阶官员的仪仗经过，所有人，包括一些低品官吏，都必须避让道旁，垂首肃立。呵斥声、马蹄声、车轮碾过石板的隆隆声，与市井的嘈杂交织，构成一幅森严而鲜活的盛世画卷。

这与军营里那种因生死与共而模糊了部分等级、更看重实际能力的环境，截然不同。在这里，每一道目光似乎都在衡量你的身份、你的位置、你背后可能存在的力量。颜白这身破旧军服，在满街鲜衣怒马之中，显得格格不入，引来不少或好奇、或鄙夷、或探究的视线。

他目不斜视，只是控制着马匹，跟着前方宦官的背影。心中那根弦，却悄然绷紧了。这不是泾阳，不是可以用一把手术刀和几卷记录就能打开局面的地方。这里的规则，更隐晦，也更坚硬。

皇城，承天门外。

高大的朱红色宫墙隔绝了外界的一切喧嚣，门前是一片极为开阔的广场，以巨大的白色条石铺就，光可鉴人。广场上肃立着持戟的禁军，甲胄与兵器在阳光下反射着冷冽的寒光，鸦雀无声，只有旗帜在风中舒卷的猎猎响动。

宦官将颜白引至广场一侧的指定区域，那里已有数名官员在等候觐见。他们或身着绯袍，或身着绿袍，品阶不一，但都衣冠楚楚，神情肃穆，彼此之间保持着恰当的距离，低声交谈着，目光却不时瞟向宫门方向。

颜白的到来，像一滴水溅入了油锅。

低语声有一瞬间的停滞，数道目光齐刷刷地投射过来。那目光里有惊讶，有审视，更多的是毫不掩饰的疏离与某种隐晦的敌意。

“……那就是颜家那个？”一个压得极低的声音，带着毫不掩饰的讥诮，飘入颜白耳中。

“除了他还有