但他看得出来，这人站得极稳。

政事堂外传来脚步声，由远及近，又渐渐远去。是轮值小吏换岗。堂内三人如石雕，无人接话。

萧明熹慢慢走回侧席，坐下。动作迟缓，似每挪一寸都耗力气。她将染血的帕子从袖中抽出，放在膝上。帕面朝上，北斗七星被血浸糊，只剩几个暗点。

“您刚才说‘此等寒门女’。”她语气平了，“可您可知她父是樵夫，卖柴供她兄长读书？她抄书十年，日写三千字，墨汁染透三件冬衣。兄长中秀才那年，要把她卖给富商作妾，换二十两银子续弦。她逃了三天，脚底磨烂，躲在城南义庄棺材堆里，靠偷香火供果活命。”

她顿了顿，抬头看向老臣：“您觉得，这样的人，不该来？”

老臣嘴唇动了动，终未出声。

萧明熹不等他答，转向温如玉：“你来说。”

温如玉抬起头。脸上无泪，也无怒，只一双眼睛亮得惊人。她上前半步，双手捧笏，声如清泉：“学生温如玉，奉诏入政事堂候职，请大人指教。”

话毕，躬身一礼。动作标准，不多一分，不少一厘。

老臣终于动了。他伸手，拾起案上茶盏残片，指尖划过缺口，留下一道细痕。血珠渗出，他也不擦，任它滴在公文上，洇开一团。

“才名试是你们定的规矩。”他冷冷道，“可朝廷用人，不在一纸试卷。军政大事，岂容儿戏？”

“所以您可以当场出题。”萧明熹打断，“策论、经义、实务皆可。她若答不出，我立刻撤她任职文书，永不提女子入仕四字。”

老臣眯眼：“你拿制度赌？”

“我拿她十八年苦读赌。”萧明熹声音轻了，却更沉，“她等这一天，等了十八年。您若真有疑虑，不如现在就问。”

堂内复归寂静。

窗外风起，吹动檐角铜铃，叮当两声。阳光移了半寸，照到温如玉脸上。她额角有汗，顺着鬓边滑下，滴在领口，洇出一点深色。

老臣盯着她看了许久，忽然冷笑：“好啊。既然要考，那就考《六韬·龙韬》中‘选将之道’。你说她策论第一，我就问这一篇。请她现场作答，千字以内，限一炷香。”

他说完，抬手拍案。一名书吏应声而入，捧来香炉与纸笔，置于堂中矮几上。点香，火光一闪，青烟笔直升起。

温如玉走过去，执笔蘸墨，未急落笔。她先整了整衣袖，将笏板放在一旁，然后才提笔，在纸上写下第一个字。

“将者，智信仁勇严也。”