陷抚顺以来，明朝在辽东的总兵官，阵亡者共14人：抚顺则张承胤，萨尔浒之战则杜松、刘、王宣、赵梦麟，开原则马林，沈阳则贺世贤、尤世功，浑河则童钟揆、陈策，辽阳则杨宗业、梁仲善，广宁则刘渠、祁秉忠。天启帝惊慌失措，抓住首辅叶向高“衣袂而泣”。京师朝野官员，谈敌色变。张岱在《石匮书后集》中说：“时广宁失守，王化贞与熊廷弼逃归，画山海关为守。京师各官，言及辽事，皆缩朒不敢任。崇焕独攘臂请行。”

在这个明朝关外局势空前严重的态势下，单骑出关，巡视形势。《明史·传》记载：

天启二年正月，朝觐在都。御史侯恂请破格用之，遂擢兵部职方主事。无何，广宁师溃，廷议扼山海关，崇焕即单骑出阅关内外。部中失袁主事，讶之，家人亦莫知所往。已，还朝，具言关上形势。曰：“予我军马钱谷，我一人足守此！”廷臣益称其才，遂超擢佥事，监关外军，发帑金二十万，俾招募。

在失陷广宁的第四天，御史侯恂慧眼识人，不泥成规，题请破格擢用，具疏奏言：“见在朝觐邵武县知县，英风伟略，不妨破格留用。”

明天启帝采纳侯恂等的建议，授为兵部职方司主事，旋升为山东按察司佥事、山海监军。

赴任前，往见革职听勘在京的熊廷弼。熊廷弼问：“操何策以往?”答：“主守而后战。”熊廷弼跃然喜。

任职后，上《擢佥事监军奏方略疏》。力请练兵选将，整械造船，固守山海，远图恢复。他疏言：“不但巩固山海，即已失之封疆，行将复之。”当时山海关外广大地域，为漠南蒙古哈剌慎等部占据，便驻守关内。朝廷采纳蓟辽总督王象乾的奏议，对边外蒙古部落实行“抚赏”政策，就是颁发赏银，争取他们同明朝结盟，共同抵御后金。一些蒙古部落首领接受了“抚赏”，辽东经略王在晋令移到山海关外中前所（今辽宁省绥中县前所镇）。王在晋又令往前屯（今辽宁绥中前屯），安置辽民流亡、失业者。受命之后，连夜赶路，丛林荒野，虎豹出没，天明入城，将士都赞叹他的勇敢与胆量。

营筑宁远

天启二年（1622年）三月，王在晋经略辽东，四月有驻守北山的湖广士兵溃逃，杀数人乃定。六月王在晋令移往中前所，监参将周守廉，游击左铺，经理前屯卫事务。当夜出发，次日抵达前屯。夜行荆棘老虎、豹狼中，四鼓入城，将士莫不壮其胆（《三朝辽事实录》）。王在晋甚为倚重，题请升其为宁前兵备佥事。

王在晋当时商议在八里铺筑山海重关，以为