…太凑巧。”

她们没再说下去。布匹在风中轻轻摆动，遮住了半张脸。

与此同时，镇东铁匠屋依旧紧闭大门。门缝里透不出一丝声响。门槛外散落着破碎的聘礼盒、撕毁的庚帖残页、断裂的红绸带。一只金簪斜插在泥里，映着日光，闪了一下。屋内无人露面，也无动静传出。

而在小镇另一端，送货少年阿栓蹲在井台边喝水。他今年十三，常替镇上几家铺子跑腿送货。昨夜他奉盐铺掌柜之命，将一批粗盐运往城府西巷的一处临时货栈，途中绕道回家取伞，回来时却发现原路已被封锁，几辆蒙着油布的大车停在巷口，驼铃轻响，数名披黑斗篷的人正在搬运麻袋。

他本想上前询问，却见其中一人回头瞥了一眼——那人脸上戴着皮质面具，只露出一双眼睛，在月光下泛着冷光。阿栓立刻缩进墙角，不敢出声。

他看见那退婚的男子站在货栈门口，与一名高瘦汉子低声交谈。地上洒落了些白色颗粒，借着月光一看，竟是盐粒。可那些盐的颜色偏黄，质地粗糙，分明是未经官府检验的私盐。

“头批货走北渊暗渠，利润三七分，你占三。”高瘦汉子说道，声音沙哑，“后续每月两趟，量翻倍。”

男子点头，伸手接过一个沉甸甸的布袋，掂了掂，嘴角微扬。

阿栓躲在暗处，心跳如鼓。他知道北渊暗渠是什么——那是早年挖来引水灌溉的废弃地道，如今早已荒废，蛇鼠横行，极少有人进出。若私盐从此地转运，极难追查。

他没敢再看，悄悄退走。今日一早便将所见告诉了盐铺掌柜。掌柜听罢脸色大变，立刻清点库存，发现原本应由官府统配的三担粗盐不翼而飞。更蹊跷的是，市集边缘已有小贩开始售卖低价盐，价格不足官盐一半，称是“亲戚从外地捎来的”。

消息很快传开。百姓起初欣喜，后来却生疑虑：谁能在官盐体系之外拿到这么多盐？又为何偏偏在这个时候出现？

茶摊老人再次开口：“你们说，这盐是不是跟他有关？”

“哪个他？”

“还能有谁？刚退了婚、今早就进城的那个小子。”

“你是说……他把官盐挪出去，换成私盐卖进来？”

“未必是他亲手拿，但他背后的人一定动了手脚。否则怎么这么巧？婚一退，盐就乱了。”

“可他一个新人，能有多大本事？”

“他不行，他背后的人行。盐运副使手下那么多差役，哪一个不是靠关系上位的？只要有人睁一只眼闭一只眼，整条线都能