林渊靠在藤蔓遮掩的凹洞深处，耳中听着那几道脚步声停在潭边。他没动，呼吸压得极低，胸口起伏几乎不可察觉。湿透的粗布短衫贴在身上，冷意顺着脊背往上爬，但他不敢搓手取暖，更不敢抖腿驱寒。脚底泥沙还带着水浸后的黏腻，鞋底磨穿了一角，左脚小趾抵着破口，微微发麻。

他听见有人说话：“这地方看着没人来过。”

另一个声音接上：“别大意，地上有踩过的痕迹。”

第三个人朝岸边走来，靴底碾碎枯叶，声音由远及近。林渊缓缓闭眼，手指无声地按住腰间的执鞭令——不是防身，而是确认它还在。只要这东西没丢，他就还有退路可走。

那人只走到离洞口两丈处便停下，蹲下身拨了拨草根，又起身走了回去。“看不出是谁留的，不像野兽，倒像是人赤脚踩的。”

“管他是谁，咱们赶路要紧。”先前说话的人催促，“天亮后山路难行，得在午前赶到岔岭换货。”

“走吧。”头领模样的人应了一声，语气沉稳，不急不躁。

林渊听出他们并非巡查队，也不是矿区的人。衣料摩擦声杂乱，但步伐整齐，中间夹着木轮轻响，应该是带了车马。他悄悄掀开眼前垂落的一缕藤条，从缝隙中往外看。

三名汉子站在潭边空地上，身后果然停着一辆双骡拉的板车。车身用厚帆布罩着，四角绑紧，隐约能看见里面堆着些皮袋和长条形物件，可能是猎获的兽尸或货物。一人正往车上检查绳索，动作熟练；另一人提桶从潭里舀水，准备启程。

这不是官差，也不是追兵。

是猎队。

民间跑山运货的队伍，常年穿行野岭，替商行收灵兽皮、挖山参、送药材，也接私活，什么赚钱干什么。这类人戒备心重，对外来者警惕，但若不惹事，肯出力，也能容人同行一段路。

林渊脑中迅速转过几个念头。他现在体力未复，真气虽可运转，但连续潜行耗损不小，若强行突围密林，遇上猛兽或毒瘴，未必撑得住。眼下这支队伍正要离开此地，方向与他原定转移路线一致，若能混入，至少能借力脱险，暂避风头。

关键是——怎么进去？

直接现身？不行。浑身湿冷，衣衫破损，又无凭证身份，必被当成细作或逃犯赶走，甚至动手驱逐。他得有个说得过去的来历。

他回想刚才那句“踩过的痕迹”，心中已有计较。

等他们准备出发时再露面。装作迷途仆役，追兽脱队，困于山中。湿衣可以解释为落水挣扎，手脚擦伤是