员们改善伙食。”她忽然压低声音，“把羊骨熬成汤，兑进老卤里，能增不少鲜，这是咱东北卤味的老法子。”

前院的账房里，冉秋叶正对着账本算年终账，算盘珠子打得噼啪响，像串跳荡的火星。“今年沈阳店的利润比去年翻了一番，”她指着账本上的红数字，眼睛亮得像雪地里的星，“天津的‘津味卤’、上海的糟三样，加上咱新出的松子卤，光这三样就占了七成销量。”

账本里夹着张阎埠贵的信，说北京总厂要评“年度最佳分店”，沈阳店是头个候选。“三大爷还说，评上了就给咱传习班添台新的和面机，”冉秋叶把信往小柱子手里塞，“你看，这是何师傅画的机器草图，说能省一半力气。”

小柱子摸着信纸，忽然想起三年前刚到沈阳时，三个人挤在租来的小屋里，连口正经的卤锅都没有，如今却成了总厂的候选，心里像被冬卤浸过似的，又暖又沉。“都是大伙的功劳，”他挠着头笑，“秦姨的细心，东旭师傅的巧思，冉老师的精算，还有学员们的踏实，少了谁都不成。”

雪渐渐停了，夕阳把中街的雪照得像撒了层金。店里的客人越来越多，炕桌旁坐满了人，有捧着卤味喝酒的汉子，有带着孩子来买糟鸡的妇人，还有传习班的学员们，围在一起吃刚出锅的饺子，笑声漫得满店都是。

通辽来的伙计也没走，正蹲在炉边啃卤羊骨，油汁顺着嘴角往下滴。“你们这卤味，比草原上的手把肉还香，”他抹了把嘴，眼睛瞪得溜圆，“回去我就跟掌柜的说，开春一定派两个徒弟来学，让蒙古的王爷也能天天吃上这口。”

二丫端着盘羊肉卤饺过来，往他手里塞了双筷子：“趁热吃！这是用你家送的羊做的，尝尝合不合口味。”她辫子上的红绳换了新的，是冉秋叶用上海的丝线编的，在灯光下闪着光。

暮色漫上来时，分店的灯笼都亮了，红通通的光映着雪，像幅热闹的画。贾东旭在给卤锅添最后一次煤，火苗舔着锅底，把他的影子拉得老长；秦淮茹在给学员们分新做的羊油卤，说“抹在馒头里吃，香得能多吃两个”；冉秋叶在给各地分店写年终总结，笔尖划过纸页的沙沙声，混着客人的笑闹，格外动听。

小柱子站在门口，望着“回味无穷”的招牌在灯笼光里发亮，忽然觉得这冬至的夜格外暖。从天津传习班的学徒，到能独当一面的掌柜，这三年走的路，就像这老卤锅，初时清寡，加了人，加了心，加了一天天的熬，才渐渐有了如今的醇厚。那些藏在卤香里的日子——三大爷的教诲，秦姨的帮衬，东旭师傅的指点，还