渤海的春天来得晚，三月了，海风还带着刺骨的寒意。但皮岛——这个悬在辽东半岛外海的小岛——已经忙得热火朝天。

岛上原本是东江镇总兵毛文龙的驻地，毛文龙死后，这里荒废了几年。现在又被重新启用，成了大明水师的前哨站。码头上停着五艘新下水的战船，不大，每艘载兵二百，但船体包了铁皮，船头装了两门炮——不是红衣大炮，是兵工厂出的M101榴弹炮改造的海军型，射程五里，能打实心弹也能打开花弹。

曹变蛟站在最大的那艘“定辽号”甲板上，举着望远镜往北看。镜片是兵工厂出的，八倍率，能看到三十里外的海岸线。那里是后金的地盘，岸边有几个渔村，稀稀拉拉的炊烟。

“将军。”副将走过来，“探子回报，盖州、海城一带的建奴都在往北撤，像是怕咱们从海上登陆。”

曹变蛟放下望远镜：“不是怕登陆，是怕炮。”

他指了指船头的火炮：“这玩意儿，一炮能轰塌城门。多尔衮不傻，知道守不住海岸，干脆缩回内陆。”

“那咱们……”

“等。”曹变蛟说，“皇上说了，现阶段以威慑为主。咱们在这儿摆着，多尔衮就得留兵防着，不敢全力往西。”

正说着，桅杆上的瞭望哨突然喊：“东北方向！有船！”

曹变蛟举起望远镜，调转方向。镜筒里，海平线上出现了几个黑点，慢慢变大，是船帆。三艘船，样式古怪——不是中式的硬帆，也不是日式的朱印船，是西洋的软帆船，船身高耸，帆面很多。

“红毛夷？”副将皱眉，“这个季节，他们来干什么？”

“打旗语，问身份。”曹变蛟下令。

旗手爬上桅杆，用红绿两面旗打出一串信号。对面船也回了旗语，但看不懂——不是大明的旗语，也不是曹变蛟学过的任何一种。

“戒备。”曹变蛟脸色沉下来，“炮手就位。”

船上的炮手揭开炮衣，装填弹药。黑洞洞的炮口指向那三艘西洋船。

双方距离拉近到五里时，西洋船停了。最大的一艘放下小艇，几个人划着桨，朝“定辽号”驶来。

小艇靠帮，上来三个人。为首的是个红头发的中年人，深目高鼻，穿着深蓝色的呢绒外套，脖子上挂着个铜制十字架。后面两个是随从，一个抱着一本厚书，一个提着个木箱子。

“尊敬的将军阁下。”红头发用生硬的汉语说，“我是荷兰东印度公司的使者，范·德·斯特鲁伊。奉巴达维亚总督之命，前来觐见大明皇