他将奏章掷于地：“你身为言官，职责是纠劾百司，肃清吏治。可你弹劾功臣，不查事实，不究证据，只凭道听途说便妄加污名。若人人如此，忠良闭口，奸佞横行，朝廷何以为信？”

那言官伏地颤抖，额头抵着金砖：“臣……臣出于公心，唯恐新政动摇国本，并无恶意中伤之意……”

“公心？”新帝声音陡厉，“公心当察，岂能臆断？你可知宫门外有多少女子跪了一整日？她们不是无知妇人，是樵夫之女、织户之妻、寒门之妹。她们手中纸卷，抄的是典籍，写的是志向。你一句‘蛊惑’，就想抹去她们的声音？”

他转身看向萧明熹：“昭平郡主推动女子科举，设女塾、开才名试、立民团抗倭，哪一件不是利国利民之举？她带病理事，连日未眠，跪于宫阶只为求一个‘察’字。而你，安坐御史台，笔下一挥，就要毁她功业？”

言官叩首不止，额上已见血痕：“臣知错……臣愿领罚……”

“晚了。”新帝冷冷道，“风闻言事，非你免责之由。今日若不惩，明日便有第二个、第三个效仿者，朝中忠臣人人自危。来人——”

内侍上前。

“削其半月俸禄，贬出御史台三日，闭门思过，不得参与朝议。三日内，呈悔过书于内阁，由阁老审阅后方可复职。”

旨意宣罢，言官浑身发抖，被人架起拖出殿外。他走过萧明熹身边时，不敢抬头，袍角拖地，像一条被抽去脊骨的蛇。

殿内重归安静。

新帝望着萧明熹，语气缓了下来：“卿所行之路艰难，然功在社稷，朕必护之。”

她未动，只缓缓上前一步，依礼深拜：“臣，谢陛下明察。”

动作缓慢，却完整。膝盖刺痛如锯割，她未皱一下眉。拜毕，退至丹陛西侧，垂首静立。

新帝看着她，目光落在她袖口微露的一角帕子上——月白底，绣着北斗七星，边缘有一片暗红晕染，尚未干透。

他未言，也未问。

片刻后，他道：“七州试点章程已交礼部拟定，三日后递呈。你若有异议，可随时入奏。”

她颔首：“臣遵旨。”

“下去歇息吧。”他说，“莫再耗损身体。”

她再次行礼，转身离去。

步出承天殿时，夜风扑面。她未披外袍，肩头一凉，却未停步。宫道两侧灯笼次第亮起，映得青砖泛红。她走得很慢，每一步都似踩在刀尖上，但脊背始终挺直。

绕过影壁，一辆素轿已在等候。轿夫见她出