黄沙卷着碎石打在脸上，像细针扎着皮肤。赵无涯抹了把脸，眯眼往前看，风里浮现出一片低矮的岩堡轮廓，嵌在赤红色的山脊下，像一头趴伏的巨兽。

“到了。”魔风嗓音沙哑，脚步却稳了些，“赤焰部的地盘。”

风行烈没说话，只是将背上的剑鞘往怀里拢了拢。三人走了一整夜，脚底都磨出了泡，但他依旧站得笔直，像根插进沙地里的铁杆。

赵无涯从腰间解下酒葫芦，晃了晃，只剩底下一小口。他仰头灌进去，辣得咧嘴：“兄弟们，待会儿要是有人问咱们来干嘛的，我说‘交朋友’，你们可别笑出声。”

魔风轻哼一声：“你这张嘴，能不把人惹毛就不错了。”

守卫站在岩堡入口两侧，披着暗红皮甲，手里握的是带倒刺的骨矛。看到三人走近，其中一人立刻横矛拦路。

“站住！什么人？”

赵无涯抬手示意同伴停下，自己上前两步，摊开双手：“路过讨水喝的。顺便问问，你们这儿收留外乡人吗？”

“少耍滑头。”另一名守卫冷声道，“你旁边那个穿黑袍的，是铁脊营旁支‘灰脊’的人吧？上个月他们屠了我们两个前哨，你还敢登门？”

魔风眉头一皱，正要开口，赵无涯抢先一步从怀里掏出那枚铜哨，举到眼前晃了晃：“这玩意儿，认识吗？”

守卫盯着看了几秒，眼神微变：“这不是……赤砂部的东西？”

“对喽。”赵无涯咧嘴一笑，“我们刚从他们藏身的矿洞出来。铁脊营杀了他们一半人，我们赶跑了那些黑甲兵。老族长临别时塞给我这个，说万一遇上信得过的部落，就拿出来当凭证。”

他顿了顿，语气转沉：“我们不是来探虚实的。我们知道你们也快遭殃了——铁脊营现在不是抢东西，是在献祭。每杀一批人，地下就冒黑气。你们挡得住一次，挡不住十次。等他们都疯了，下一个就是你们。”

岩堡内传来一阵骚动。片刻后，一名披着狼皮的老者走出，身后跟着几位长老模样的人。

“你说你知道铁脊营的异变？”老者声音低沉。

“不止知道。”赵无涯直视他眼睛，“我还知道他们背后有人牵线。我们要找的就是那根线头。顺道，想看看有没有人愿意一起拉它一把。”

老者沉默良久，终于开口：“首领要见你们。但在此之前，得过三关。通不过，立刻驱逐。”

议事厅建在岩堡中央，地面铺着粗砺的黑石板，墙上挂着兽骨与战斧。首领是个满脸刀疤的壮汉，