离初棠勒住马缰时，兰州城的轮廓已在暮色中若隐若现。远处戈壁滩上，西域铁骑的营帐如黑色蜂巢般铺开，篝火的光芒在旷野里连成一片，隐约能听见士兵的喧哗与战马的嘶鸣。

“姑娘，前面就是西域军营了，顾将军的兵马应该在城西三十里处扎营。”随行的几人压低声音，手指向西北方向。离初棠却摇了摇头，目光落在西域主营的方向——那座最大的营帐外，守卫比其他营帐多了三倍，显然是核心所在。

“不着急汇合，”她翻身下马，将缰绳递给离山，“西域军队突然停滞不前，定是在谋划新的进攻策略。咱们先去探探虚实，若能打乱他们的部署，兰州守军的压力也能小些。”说罢便从行囊里取出黑色劲装换上，又将弓箭背在身后，“你们在这里等着，我去去就回。”

赵石连忙拉住她：“姑娘，太危险了！要去一起去！”其余族人也纷纷点头，眼中满是坚定。离初棠看着他们，终究没有拒绝，只是叮嘱道：“都把马蹄裹紧，动作轻些，咱们就在军营外围的胡杨树上埋伏，只观察，不贸然动手。”

一行人借着暮色掩护，悄悄绕到西域军营东侧的胡杨林里。离初棠选了一棵最高的胡杨树，利落地爬上树梢，拨开枝叶往下望去——主营帐的门帘半掩着，里面隐约有两人正在看舆图，其中一人身着锦袍，手持羽扇，显然是西域的军师。她心中一动，悄悄从箭囊里取出一支羽箭，搭在弓弦上，却没有立刻射出——她在等一个最合适的时机。

西域主营帐里，军师木里奇正指着舆图上的兰州西城，对拓拔野说道：“兰州西城城墙最矮，守军也最少，咱们明日清晨便可集中兵力强攻。只要攻破西城，兰州城便唾手可得。”拓拔野皱着眉头，手指在舆图上划过：“可军中不少士兵还在腹泻，兵力不足，若是顾沉渊的援军赶来，咱们岂不是腹背受敌？”

“将军放心，”木里奇轻摇羽扇，眼中满是得意，“我已派人去联络江南的周虎，让他尽快率军北上，牵制顾沉渊的兵力。只要周虎能拖住禁军，兰州城没有援军，不出三日必破。”他顿了顿，又从袖中取出一封密信，“这是太后派人送来的新信，说京都守军已不足五千，让咱们尽快拿下兰州，好与她里应外合，共取京都。”

拓拔野接过密信，刚要拆开，却听见帐外传来一阵风吹过胡杨林的声响。他皱了皱眉，刚要开口询问，木里奇却摆了摆手：“不过是风声罢了，将军不必在意。咱们还是赶紧定下明日的进攻计划，免得夜长梦多。”

就在这时，树梢上的离初棠眼神