已被攻破西门。副将提着守军统领的头颅走上粮仓城楼，看着堆积如山的稻谷，狂笑不止：“传信给周虎，粮道已断！请他速带大军北上！”城楼下的叛军齐声欢呼，却没人发现，粮仓角落的通风口处，已被人悄悄塞上了沾着硫磺的棉絮。

上饶城的议事厅里，莫时宁端坐在虎皮椅上，面前的矮桌摆着玄朝西北三城的舆图。西域二王子拓拔野把玩着腰间的弯刀，眼神在舆图上打转：“莫先生确定太后会兑现承诺？这西北三城，可不是轻易能给的。”

莫时宁笑了笑，将一封蜡丸信推到他面前：“这是太后写给西域首领的亲笔信，盖着慈宁宫的印玺。如今玄朝瘟疫肆虐，京都自顾不暇，江南叛军已断粮道，正是咱们出兵的最好时机。”他顿了顿，手指点在舆图上的酒泉郡，“拿下这里，既可得粮草，又能直逼兰州，到时候就算太后反悔，咱们也有了立足之地。”

拓拔野拆开蜡丸，见信上果然写着“事成之后，西北三城尽归西域”，还有太后的私印，顿时眉开眼笑：“好！我这就调三万铁骑，明日清晨便随莫先生出征。不过，离初棠那边……”“她正在送药材去俞城，影阁已在半路设伏。”莫时宁打断他的话，眼神冰冷，“等解决了她，鸠兹国的旧部便能彻底归顺，到时候玄朝腹背受敌，咱们只需坐收渔利。”

次日天未亮，上饶城的城门便轰然打开。三万西域铁骑踏着晨霜出发，弯刀上的寒光与朝霞交映，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。拓拔野一马当先，高声喊道：“拿下西北三城，抢掠三日！”将士们的欢呼声响彻旷野，没人注意到队伍末尾，一个牧民打扮的人悄悄脱离队伍，朝着青州方向疾驰而去——那是顾沉霖派往西域的密探。

京都的早朝之上，顾沉霖把江南暗桩送来的绢帛狠狠拍在龙案上：“周虎已率五千叛军北上，镇江粮道失守！”文武百官顿时哗然，户部尚书跪倒在地：“陛下，京都存粮仅够支撑十日，若不尽快夺回粮道，恐生民变！”

顾沉枭出列请命：“皇兄，臣愿带禁军驰援镇江。”顾沉霖却摇了摇头，目光扫过群臣：“西域铁骑已从上饶出发，目标直指西北。若分兵驰援，京都空虚，太后必在宫中作乱。”他看向左向宇，“你立刻传令兰州守军，务必死守七日。朕亲自坐镇京都，先平内患，再御外侮。”

散朝后，慈宁宫里一片死寂。方嬷嬷脸色惨白地跪在地上：“娘娘，周虎的动静被陛下察觉了，左向宇已派人加强宫禁。”太后却异常平静，她将一朵杜鹃花插在鬓间，慢悠悠道：“急什么？西域的兵马已经动了，