清咸丰三年正月初十日、太平天国癸好三年元月十六日，岳州西殿太平军挥师三万及数万民夫、百姓家眷，号称十万之众，自岳州进攻武昌。顺江而下，风行六百里，茫茫大江之上，只见太平天国旌旗蔽日，浮江万艘，行则帆如叠雪，住则樯若丛芦。并有南北两岸万余步军相携跟随，水陆并进之下，每当乘风急驶，輒所向无前，夹江两岸清军如鸟兽散。

清廷闻讯举国震惊，在咸丰严旨之下，湖广总督、钦差大臣徐广缙急忙抽调醴陵方向的秦定三、常禄、王锦绣三部六千清军赴援湖北。太平天国水师船队近万艘，完全控制了制江权，秦定三、常禄、王锦绣等部追兵只能从江西抄陆路赶赴湖北，到了江边甚至找不到船只运兵，只能沿南岸追击。

数日后，太平军前锋李开芳部三千人马抵达武昌门户金口，金口知县周和祥率团练四百抵抗。周和祥虽然愚忠悍勇，但无奈兵力差距太大，清军力不能敌，阵亡两百余人之后，清军溃散，金口知县周和祥与县丞、典史、千总一同阵亡，李开芳部损失数十人。萧云贵到了金口后，得知周和祥平素为官尚算清廉，便命人厚葬之。

周和祥虽无力抵御西殿太平军，但却迟滞了太平军的攻势，给清军追兵争取到了一些宝贵的时间。清军大将秦定三追及西殿太平军吉文元后队，双方血战一场，各有损伤。秦定三见贼势浩大，不敢过分逼近，只得不疾不徐的跟在吉文元后面。

常禄、王锦绣另抄陆路率军三千赶到，结果被右翼西殿太平军李以文部伏击，损失过半。二将败北只得引着千余残军赶赴武昌，所幸邻省数队援军，均在数日内赶到武昌布防，武昌清军实力稍厚，不像原来只有数百团练。

萧云贵挥军迅猛推进，西殿太平军进至咸宁，咸宁有不少文化遗迹，按理均是太平天国要革除的“妖迹”，但萧云贵号令太平军不得纵火焚烧，使得邑署、武庙及第一山资福寺、安澜宫等名胜古迹得以保存。太平军军纪严明，沿途但有泼皮无赖趁势抢劫，太平军均是斩首示众。而对自己兵卒犯错，太平军也是严明军纪，但有相扰百姓的，一律斩首示众。所以西殿太平军所过之处，虽破城无数而民未甚受害。城破之后，太平军反而打开府库给贫穷百姓发放粮食，诛除地方贪官恶霸，一时间湘、鄂、赣三省百姓相投如雨，所过之处无不是箪壶相迎。

三日后，李开芳所率西殿太平军前锋在汉阳著名的龟山登陆，击溃守军八百人，继而攻入府城，知府董振铎率官员数十名与西殿太平军巷战身亡，太平军攻克汉阳。

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