?白莲教是在宋代结社念佛、方士信仰广泛发展的情况下产生的。它在初创时期是佛教的一个世俗化教派，但后来则演化为民间秘密教团。

白莲教建立于南宋初年，创始人是江苏吴郡延祥院僧人茅子元。据《庐山莲宗宝鉴》记载，茅子元先学天台教义，习止观禅法，后慕东晋慧远莲社遗风，“劝人归依三宝，受持五戒”，“念阿弥陀佛五声，以证五戒”；制定晨朝礼忏仪，劝人信仰西方净土。他在江苏青浦县的淀山湖边，建立“莲宗忏堂”，修持净业，自称“白莲导师”，传授弟子。他提倡吃斋念佛，不杀生，不饮酒，男女僧俗共同修持。因其主张断肉食菜，故又名“白莲菜”。《释门正统》卷四也说：“所谓白莲者，绍兴初，吴郡延祥院沙门茅子元，曾学于北禅梵法主会下，依仿天台，出《圆融四土图》、《晨朝礼忏文》，偈歌四句，佛念五声，劝诸男女，同修净业，称白莲导师；其徒号白莲菜人。”

白莲教的教义以为，净秽迷悟只是一心所作；根据心的染净程度，众生所生净土才有高下的差别。因此，它要求把修心与修净土结合起来。该教创立不久，便在民众中迅速得到传播。南宋绍兴初年(1131)，当局以“食菜事魔”的罪名将茅子元流配江州(今江西九江)；三年(1133)，子元被赦，宋高宗召见，并赐“劝修净业莲宗导师慈照宗主”的称号。子元死后，小茅阇黎等人继续倡导，使白莲教盛行于南方。

进入元代后，白莲教与民间信仰逐渐融合，群众基础日益广泛，使政府屡屡感到不安。武宗至大元年(1308)，诏令“禁止白莲社，毁其祠宇，以其人还隶名籍。”(《武宗纪》，《元史》卷二二)由于庐山东林寺普度撰《莲宗宝鉴》，解释子元白莲教正义，加上白莲教其他上层人物的积极活动，它的合法地位才一度得以恢复。但白莲宗的下层则已转入秘密发展，教义也有所变化，成了鼓动和组织农民反抗统治者的手段，并终于导致元末农民的大起义。

白云宗原属华严宗的一支，又名“白云菜”或“十地菜”，是由北宋末年杭州白云庵沙门孔清觉(1043-1121)所创。该教团以提倡菜食为主，吸引在家信众。《释门正统》卷四云：

所谓白云者，大观间，西京宝应寺僧孔清觉，称鲁圣之裔，来居杭之白云庵，涉猎释典，立四果十地，以分大小两乘，造论数篇，传于流俗。从者尊之曰“白云和尚”，名其徒曰“白云菜”，亦曰“十地菜”。然论四果，则昧于开权显实；论十地，则不知通别圆异。虽欲对破禅宗，奈教观无