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故事发生在南宋时期，宋徽宗第九子赵构即位，迁都杭州，史称宋高宗，建立南宋政权。冤杀主战派岳飞，向金朝屈膝投降。在内，则大修宫舍，穷奢极欲，只图偏安。是彻头彻尾的昏君。绍兴三十二年（1162年）传位于孝宗,自称太上皇。

宋高祖赵构时在临安，也就是现在的杭州，有一个道士叫皇甫坦，此人精通道术，医术，十分的出名。皇甫坦初避走蜀地，隐居道教第七洞天峨嵋山。据说，有一天他暮行风雪中，寒气袭身，四肢冰冷，忽听见道旁有人呼唤。他相顾四望，发现一道人安卧小庵中，遂留下与之抵足而眠。朦胧中即感觉到一股热气自两足入，“蒸蒸浃体，甚和适”，很快便入梦境，安甜地睡至天明。这时早起的道人对他说:“他日可访我于灵泉观。”皇甫坦应其言，前往灵泉观拜访。两人相谈甚欢，皇甫坦方知此道人正是宋代名道、妙通真人朱桃椎。不久，皇甫坦又在酒肆中巧遇妙通，以为有缘，遂从之学道，“尽得坎离虚实之旨，内外二丹之秘”。后来皇甫坦治好了眼疾，也就是白内障，高宗十分高兴，就给他建了一座道观，叫清虚庵。

皇甫坦一日被高宗召唤入宫之后，回清虚庵的路上，见到路边有一个小小的茶棚，正好口渴，就进入里面喝水。茶棚里有一对母子正在喝茶，那孩子只有七八岁的年纪，十分好动，那母亲就哄他喝茶。本来也没什么，一般人看了就是一笑罢了。可是皇甫坦是修行的道士，见了却深以为意。原来那母亲大热的天却身穿厚衣，头上有围巾遮脸，见光即避。便随后跟踪，来到了一个小小的院落。

那母子进入后，便没了动静。皇甫坦等到天黑，便攀墙而入，见房中点着一盏小灯，孩子已经睡着，那母亲却坐在灯前为孩子补衣。本来也没什么，可是皇甫坦却发现那女人补的并不是什么衣服，而是一张人皮。一边补一边叹气，等到补好，就对着镜子用药水贴到脸上。皇甫坦大惊失色，就破门而入，当面责问那女子，是什么妖人。那女子初时惊慌，然后便示面目给皇甫坦看，已经面目全非，都是那女子一针一线缝合，整张脸都是把掉下来的肉皮缝在一起的，另人望而生寒，恐怖之极。

皇甫坦不忍视，便问原由，原来那女子已死去多时，皮肉已烂，为了维持人脸，只好每天缝合。由于孩子弱小，没有人照顾，女人虽死未死，便仍然照顾孩子，不能离去。说也奇怪，除了皮肉腐烂，其它与常人无异。既无阳气，也无阴气，只是怕光，皮肉一见阳光便有火灼之感，痛彻骨髓。

皇甫坦便给她检视