风雪还在刮，和昨夜一样没停。北境的天压得低，灰蒙蒙的云层贴着山脊走，像一块脏布盖住了整片荒原。雪片斜着打人，砸在铁甲上发出细碎的响，巡防队的马蹄踩进积雪，每一步都陷得深，拔出来时带起一串冰碴。

十名边军列成两排，弓刀佩齐，皮帽压耳，领头的是个满脸冻疮的校尉，名叫陈七。他眯着眼往前看，视线被风雪割得零散，只能依稀辨出前方山坳里那座瞭望台的轮廓——第三哨岗到了。

队伍缓下速度。没人说话。这种天气巡逻本该绕道，但主将有令：三日一轮换，不得缺岗。他们只得顶着风雪来。

“点火把。”陈七低声说。

副手从背囊抽出浸油麻绳，用火石连敲三次才燃起来。火光一跳，映出地上几行浅痕——是脚印，刚被新雪半掩，方向朝哨台而去。陈七眉头一拧，抬手示意止步。他盯着那串脚印看了两息，又抬头望向哨台。

台子建在断崖边上，木架搭得结实，四根立柱钉进岩缝。此刻平台上空无一人，只有一杆残旗挂在横梁上，旗面撕了半截，在风里抽打木头，啪啪作响。

“人呢？”副手低声问。

陈七没答。他翻身下马，左手按刀柄，右手举火把往前走。靴子踩进雪坑，发出闷响。其余士兵陆续跟上，围住哨台底座，有人搭梯，有人警戒四周。

梯子靠稳后，一名兵卒攀上去，半个身子探上平台，忽然僵住。

“怎么了？”陈七喝问。

那兵卒没回头，声音发颤：“头……头儿，哨兵倒着。”

陈七三步并作两步爬上去。火光照亮平台一角，一个身影半伏在栏杆边，穿着制式皮甲，头歪向一侧，脖颈处一道齐整切口，血已凝成黑珠，嵌在毛领缝隙中。他的右手还搭在刀鞘上，左手紧攥着什么，指节泛白。

陈七蹲下身，用刀鞘轻轻拨开死者手掌。半片布条露了出来，颜色漆黑，质地厚实，边缘烧焦了一角。他捏起布条凑近火光，发现织纹不是粗麻也不是细绢，像是某种混纺兽毛，从未见过。

“死了多久？”他问随行军医。

军医上前探鼻息、摸颈脉，又翻开眼皮看了看，回道：“最多半个时辰。伤口利落，一刀割喉，未挣扎。死前应无防备。”

陈七点头，目光扫过平台。没有打斗痕迹，栏杆完好，箭壶里的羽箭一支不少。他站起身，环视四周。风雪茫茫，百步之外便看不清物形。他走到哨兵原先站立的位置，俯身查看地面。

雪面平整，唯有一串脚印通向此处，正