州学考场大门轰然闭合，隔绝了外界的喧嚣与期盼，也正式拉开了临津城童生试的帷幕。殿内窗明几净，笔墨纸砚一应俱全，数十名考生各自端坐，空气中弥漫着紧张肃穆的气息。

林业居于考场正中，神色从容不迫，丝毫不见旁人的焦躁与忐忑。他提笔蘸墨，目光落于考卷之上，此次考题紧扣仁政、修身、安民之意，正是儒道核心所在。

没有迟疑，没有雕琢，他心中所想皆是人间正道、乡民疾苦，笔下文字一气呵成。行文不尚浮华，却字字含正气，句句藏仁心，将“以文济世、以仁安民”的儒者本心，尽数倾注于一纸答卷。

落笔收笔，不过半个时辰。

林业起身交卷，动作从容，引得全场考生与监考官侧目——有人暗叹他年少轻狂，有人佩服他心境沉稳，唯有主考官望着他离去的背影，又瞥了一眼案上答卷，眸中闪过一丝讶异。

出得考场，孟守道早已在外等候，见林业如此之快便出来，连忙上前：“林兄，怎会交卷如此之早？可是题目不顺？”

“题目顺，心更顺。”林业淡笑，“儒者答卷，不在耗时长短，而在是否合道、是否合心。”

孟守道闻言释然，他深知林业境界非凡，自然不必以寻常书生的标准衡量。

童生试考完，便是漫长的放榜等待期，按惯例需三日后才会公示结果。临津城内，考生们或饮酒散心，或奔走拜会考官，唯有林业不愿卷入浮华应酬。

他记得出城途中所见，城郊山峦深处尚有零星荒村，繁华之下，藏着不为人知的疾苦。于是第二日清晨，林业便辞别孟守道，孤身往临津城西北荒山而行。

越往深处，人烟越稀，行至半个时辰，一座破败不堪的村落映入眼帘——此处名为枯柳村，因连年时疫与旱情，十室九空，村中仅剩老弱病残，人人面黄肌瘦，咳嗽声不绝于耳，空气中弥漫着一股沉疴病气。

“咳咳……有没有大夫……”

一名妇人抱着昏迷的孩童，瘫坐在土屋门口，双目无神，绝望已极。其余村民或卧于床，或倚于墙，皆是气息微弱，无钱求医，更无人肯踏入这被疫病缠绕的荒村。

林业见状，眸色微沉，快步上前。

“大嫂，我来看看。”

妇人抬头，见是一位衣着整洁、气质温和的书生，先是一愣，随即苦涩摇头：“公子，我们这村子脏，别沾了晦气……我们穷，付不起诊金……”

“我不要诊金，也不怕晦气。”林业语气坚定，“儒者以仁为本，见死不救，非