他双手稳稳当当地捧着那个紫檀木匣，大步流星地走进这烛光摇曳的御书房。

跳动的烛火映在他那张饱经风霜的脸上，勾勒出如刀削斧凿般的线条。

那双眼睛锐利得吓人，仿佛能一眼看穿人心底最深处的秘密，透着股不容置疑的威严。

“臣，赵宗兴，叩见官家。”

他那一丝不苟的行礼动作，透着对皇权刻在骨子里的敬畏。

“皇叔快别多礼。”

赵顼的声音听着有些发哑，他的眼珠子像是被那个木匣子吸住了一样，挪都挪不开。

那眼神里既有期盼，又带着几分紧张的审视：

“这就是……百草园这次大考炼出来的‘成果’？”

“回官家，正是此物。”

赵宗兴直起身子，小心翼翼地把木匣放在御案特意腾出来的一角。

他动作麻利地解开那一层层玄色锦缎，露出了木匣原本的模样。

并没有急着打开，他只是曲起手指，在那冰冷坚硬的盖子上不轻不重地敲了两下。

“咚……咚……”

这两声闷响在空旷寂静的御书房里荡开，像是敲在人的心尖上。

“匣子里头，是两百七十六面军旗，都是百草园那帮崽子在大考‘夺旗’的时候，拿命搏来的。”

赵宗兴语气平淡得像是在说今天吃了什么，可每一个字砸在地上都带着金石之音。

赵顼把视线艰难地从木匣上移开，看向赵宗兴那张波澜不惊的脸，沉声问：

“折损了多少？”

“当场没气的，九个。重伤救不回来或者废了功夫送去‘善养院’养老的，二十三个。至于断手断脚轻伤的，没数过，太多了。”

赵宗兴说这些数字的时候眼皮都不眨一下，仿佛那些不是人命，只是炼钢炉里必然要烧掉的煤渣：

“想要好钢，就得经得起火炼。只有把废料剔干净了，剩下的才是能杀人的利器。”

赵顼不说话了。

烛火在他那深不见底的瞳孔里跳动，映出他此刻极其复杂的心绪。

有对那股潜藏在暗处力量的极度渴望，有对这残酷筛选的默认，还有一丝藏得很深、几乎快被帝王心术磨灭的不忍。

但他毕竟是坐拥天下的君主，那点情绪只冒了个头，就被他硬生生掐灭。

他深吸一口气，声音恢复了冷硬：

“皇叔受累了。沈括那边的密奏朕看过了。”

“一千个人里头，甲等才三十六个，乙等