咚咚咚——叩门声乍然响起，击碎满室死寂与孤寂，也惊醒了厉九霄的沉思。

他缓缓起身，步履蹒跚，推开那扇吱呀作响的木门，一道清丽身影撞入眼帘，正是阮望舒。

她身披轻纱罗裙，面若桃花，却掩不住眼底的冷漠。

见是来人，厉九霄眉峰微蹙，沟壑纵横的脸上勉强牵起一丝笑意，皱纹如枯树盘根，在昏暗中更显苍老。

“望舒，许久未见，今日怎得空来寻你厉叔了？”声音沙哑，透着疲惫。

阮望舒乃合欢宗此处分舵管事，专司弟子名录核计，权势不小。

十七年前初入宗门时，她尚存几分恭敬，执晚辈礼，谦卑有加。

岁月流转间，那点敬意早化作敷衍塞责，如今仗着略胜厉九霄的资质，在执事堂谋得管事职司，便趾高气扬。

近两年尤甚，厉九霄不止一次自她眼底窥见嫌恶寒光，那目光如针尖般刺人。

“厉叔。”阮望舒盯着那张枯树皮般的脸，强压喉间翻腾唤了一声，唇角却微微上扬，似笑非笑。

“又到缴纳产业税的时日了，您该不会...又拿不出吧？”

那声音轻柔，却暗藏刀锋。

所谓产业税，实为合欢宗盘剥底层弟子的铁锁，庞然宗门向来只敬强者，缴不出税者，执法堂轻则驱逐流放，重则贬为杂役，任其自生自灭，尸骨无存。

厉九霄闻言眉间沟壑更深，如刀刻般深刻。

因修行寸步难行，他转而苦研丹道，夜以继日守在丹炉旁，熏得满身烟火气。

奈何炼丹天赋与修炼资质如出一辙的劣等，二十载焚膏继晷，堪堪混成个一阶下品丹师，炼出的丹药杂质斑驳，药效微薄。

这般微末道行，自难逆转他油尽灯枯的躯壳，灵气枯竭如干涸河床。

倒是在银钱上略宽松了些，丹师名头让他勉强糊口。

正因如此，才供养得起阮望舒日渐膨胀的胃口——她总以各种名目索要好处，美其名曰“打点”。

去年为凑足十颗聚灵丹抵税，他几乎掏空家底，四处奔波求购，方保住这栖身之所的破旧小屋，免于流落街头，露宿荒野。

聚灵丹乃一阶中品灵丹，能助修炼者凝气聚神，岂是他这劣等丹师能炼？全仗在外务堂重金购得，每一颗都耗费他数月积蓄。

其价之昂，寻常练气五六层修士亦要肉疼，对他而言更是天文数字。

他虽顶着丹师名头，既要苦修冲击瓶颈，又得纳贡宗门，开销如流水，积蓄早已见底，