—宽约两尺，长约丈余，似有人工铲掘。

他翻身下马，牵缰步行，右手自袖中取出银针，夹于指间。

距掘地处五步，马突然鼻翼扩张，前蹄扬起。他立即止步，将马缰系于树干，独自上前。

土坑边缘平整，深约三尺，底部铺有湿麻布。他蹲下，伸手探入，摸到一块冷铁——是兵器鞘尾。再往里掏，竟是一整排刀柄，整齐排列，共十二柄。

他抽出一柄，刀身无铭，刃口锋利，钢质精良，非民间所能私造。刀柄缠布已朽，但内层隐约可见“铎”字烙印。

他放回刀，覆土掩坑，起身环顾四周。

林中无风，树叶静垂。他重新上马，继续前行，速度未增，呼吸依旧匀长。

二十里后，道路分岔。左路通废弃驿站，右路通西山猎场。他停马于岔口，取出虎符，再次细看。

北斗七星中，第七星偏移处隐隐有刮痕——是人为改动痕迹。他将虎符翻转，背面底部有一行极细小字：“西山猎场，子时验。”

他收起虎符，调转马头，向右而去。

马蹄踏过碎石，发出清脆声响。林间偶有夜鸟惊飞，扑棱声划破寂静。他未回头，亦未加速，只将左手按在马颈，感知其心跳节奏。

又行五里，前方林隙透出火光。

不是一处，而是连成一线，自山脚延伸至坡顶，共九处火堆，间距均等，呈弧形分布。火光不旺，但持续燃烧，显然有人值守。

他勒马于林边，观察片刻。

火线之后，隐约可见帐篷轮廓。守夜人影在火堆间来回走动，步伐规律，每隔一刻钟换岗一次。

他从马鞍暗格取出一块黑布，蒙住马眼，再以湿泥涂抹马身，掩盖气味。随后牵马绕行林外，沿坡底潜行。

至第三处火堆下方，地势稍高，可窥全貌。

营地占地约两亩，中央立一主帐，帐前插着一面玄色旗帜，旗角卷起，看不清图案。四周散落十余小帐，外围设木栅，仅有两处出入口——前门直对火线，后门通向山涧。

他记下布局，退回林中。

翻身上马，瘦马因亢奋未退，鼻息粗重。他轻拍马颈，低声：“再撑一会。”

调头南行三里，寻得一处隐蔽洼地。他卸下鞍鞯，将马拴于枯树下，喂其一把干草。随后取出随身匕首，在洼地四周布下简易警戒——折断树枝摆成特定角度，若有外人踏入，枝条倾斜角度改变，即可察觉。

做完一切，他盘膝坐下，闭目调息。

左襟虎符紧贴