紫宸殿的鎏金铜炉里燃着安神的檀香，烟气缠绕着殿梁上悬着的盘龙藻井，将满殿的明黄绸缎都染得柔和了几分。墨瑶霜刚踏入殿门，就见皇帝从龙椅上起身，步子虽慢，却带着显而易见的关切。“瑶霜来了？快过来，让朕瞧瞧。”皇帝招手时，袖口的团龙纹样随着动作轻晃，“昨夜听说太子在你府里闹了场，没惊着你吧？”

墨瑶霜屈膝行礼，语气恭顺却不逾矩：“谢父皇关心，儿臣无碍。倒是太子哥哥，昨夜许是心绪不佳，才失了分寸，儿臣已经让人送了人参去东宫，想来今日该好些了。”她垂着眼帘，掩去眼底的一丝清明——父皇开篇不提正事，先问家常，显然是在试探昨夜之事的深浅。

皇帝点点头，拉着她走到殿侧的紫檀木软榻旁坐下，又让内侍奉了热参茶：“你这孩子，向来懂事，就是太要强。太子那性子，朕清楚，往后他若再去扰你，你不必迁就，直接让人来告诉朕。”话锋稍顿，他端起茶盏抿了一口，指尖在杯沿轻轻摩挲，“只是眼下，宫里宫外都不太平，你肩上的担子，怕是要更重些了。”

墨瑶霜握着茶盏的手微顿，知道正题要来了。她抬眸看向皇帝，眼底带着恰到好处的关切：“父皇是有烦心事？不妨跟儿臣说说，或许儿臣能帮上些忙。”

皇帝叹了口气，从龙椅旁的暗格里取出一叠奏折，递到她面前：“你自己看看吧。淮城那边，这几日连发了三起命案，死者皆是寻常百姓，可现场……”他话到此处，声音沉了几分，“现场的尸体，头颅都被人割走了，死状极惨。地方官的奏折里写着，百姓已经开始恐慌，都说是厉鬼索命，连市集都快没人敢去了。”

墨瑶霜接过奏折，指尖拂过泛黄的纸页，目光快速扫过上面的文字。奏折里详细描述了案发现场的景象：死者皆倒在自家院中，身上无其他伤口，唯独脖颈处有整齐的切口，头颅不翼而飞，现场连一滴多余的血迹都没有。地方官排查了周围住户，却没找到任何目击者，只在其中一户人家的院墙上，发现了一个模糊的黑色爪印。

“厉鬼索命？”墨瑶霜放下奏折，语气带着几分冷冽，“这世间哪有什么厉鬼，不过是有人在装神弄鬼，想借此掩盖真相罢了。”她抬眸看向皇帝，“父皇是想让儿臣去淮城查案？”

皇帝点头，脸上露出几分欣慰：“朕正是此意。太子如今受伤，三皇子又被软禁，朝中能担此任的，也就只有你了。况且你心思缜密，又懂些查案的门道，去淮城最合适不过。”他顿了顿，又补充道，“朕已经让人传了慎行司的林大人，他办案经验丰