协议签署后的第七天，守望者要塞的雏形已经在龙脊山脉深处显现。

这是一座嵌在山体内部的巨大设施，利用天然岩洞和人工开凿的空间相结合，既隐蔽又坚固。要塞的主体部分深入山腹三百米，足以抵御大多数外部攻击和魔法侦测。入口伪装成一处不起眼的岩缝，内部却是由矮人族工程师和人类法师联合打造的多层复合结构。

楚炎站在要塞主实验室的中央，感受着周围流转的防护法阵。这里布设了七层不同属性的屏障——物理隔绝、魔法屏蔽、灵魂波动吸收、空间干扰、时间稳定、因果隔离，以及最核心的一层由那个世界核心碎片驱动的净化屏障。理论上，即使那个存在试图通过烙印直接降临，这些屏障也能争取到至少三十秒的撤离时间。

三十秒，足够实验室内的自动销毁系统启动，将整个设施连同所有研究数据一起湮灭。

“代价高昂，但必要。”罗兰看着周围运转的复杂法阵，“卡洛斯主教抗议说这些资源应该用于前线防御，但议会最终通过了预算。大多数势力代表认为，理解那个存在比单纯防御更重要。”

苏瑶正在检查实验室的生命维持系统：“自愿者明天抵达。一共七人，都是被深度污染但意识尚存的战士和施法者。治愈师协会已经对他们进行了全面检查，确认污染程度在可控范围内。”

“还有五个灵魂结构研究自愿者。”冷轩补充道，“包括罗兰、我、苏瑶，以及精灵族和矮人族各一位代表。他们的灵魂特征差异很大，有助于建立更全面的模型。”

楚炎点头，目光落在实验室中央的平台上。平台上摆放着三样东西：他从异世界带回的核心碎片、符文匕首，以及一小瓶黑色的液体——那是从裂缝怪物体内提取的浓缩污染样本。

“那么，我们开始第一阶段。”楚炎说，“首先，我需要理解黑暗污染的基本运作机制。苏瑶，请准备灵魂扫描法阵。”

在接下来的三天里，楚炎带领团队对七名被污染者进行了深入研究。过程谨慎而缓慢，每一个步骤都有多重防护和应急准备。通过灵魂共鸣和死灵法术的结合，楚炎得以直接观察污染在灵魂层面的作用过程。

他发现了一些令人不安的事实。

“污染不是简单的侵蚀或腐化。”楚炎在第五天的研究会议上汇报，“它是一种‘重编程’。那个存在通过这些黑暗能量，实际上是在改写生命体的基础编码，从最本质的层面将它们改造为符合自己需求的形态。”

投影上显示着一位被污染战士的灵魂结