一些回响令人不安：时间编织者们在建造引擎时的秘密会议，他们争论是否应该抽取更多时间，他们中的一些人对“解放时间”的理念产生怀疑…

“这些回响不是平衡器主动产生的，”卡里班分析，“更像是时间结构在恢复过程中，‘释放’了过去被异常时间流困住的记忆碎片。就像伤口愈合时排出的异物。”

一个特殊的回响引起了所有人的注意。那是时间编织者首领与一个未知存在的对话片段。回响中，首领称呼对方为“时之商人”，讨论用“纯净的时间样本”交换“跨维度坐标”。

“时之商人？”安瑟尔姆在高层会议上皱眉，“新的参与者？还是编织者们给自己取的名号？”

“更可能是第三方，”楚君判断，“编织者们的时间技术不是完全自主研发的。他们得到了某种外部指导或交易。‘时之商人’…这个名字暗示了一个可能：虚空中存在交易时间或时间技术的存在或组织。”

这个概念令人不安。如果时间可以被交易，那么生命、记忆、可能性…这些更基础的要素呢？如果虚空中存在这样的“商人”，他们与多少个文明有过接触？他们的动机是什么？

“我们需要调查，”冷轩说，“但不能贸然行动。如果存在跨维度的商人，他们可能拥有我们无法理解的技术和能力。”

调查从时间编织者遗留的线索开始。他们的秘密基地在时光废墟深处被找到——那是一个隐藏在时间褶皱中的复合体，一半是实验室，一半是神殿。实验记录显示，编织者们在六十年前第一次接触“时之商人”，通过一个偶然打开的“时间裂隙”。

记录中描述商人“无形无质，只有交易的概念本身”，交易通过“概念契约”进行：编织者们提供“本地时间的纯净样本”，商人提供“时间操控的基础原理”。随着交易次数增加，商人要求的“样本”越来越多，从最初的一小瓶时间流，到最后要求“一个区域的时间支配权”。

“他们在被逐渐引诱向更极端的行为，”维纶分析记录，“商人显然在利用他们对时间的渴望，引导他们建造越来越强大的时间引擎，最终可能想获得整个区域的时间控制权。”

“但商人自己为什么不直接来取？”罗兰问，“为什么要通过代理人？”

“可能受到某种限制，”楚君推测，“不能直接干预某些世界，或者直接干预的成本太高。通过本地代理人，既能获得想要的东西，又能避免直接风险。”

时间平衡器的转化，可能打乱了商人的计划。