对天照大神的祭祀，从神武天皇到崇神天皇时代一直都是在皇宫内直接由天皇主祭的。所以神宫祭祀的本意应是天皇亲自祭祀天照大神。天皇要赞颂天照大神的神德，并感谢其神恩，同时还要向天照大神祈祷国家繁荣、人民幸福及世界和平。在古代，神宫祭祀都是由未婚的皇女代替天皇来伊势侍奉天照大神的。

皇室依然按照古代的传统，祭主由有皇族血统的女性担当，并以天皇的名义侍奉天照大神。神宫祭祀的意义就在於以天皇名义做祭主