军事价值被发现并且获得了重视，于是，潜艇得到快速发展。

1648年，切斯特主教约翰?维尔金斯著书《数学魔法》，其中写出了他对潜艇在军事上的优势的设想：第一，‘私’密‘性’：前往世界任何海岸附近，不被发现和控制。第二，安全‘性’：海盗和劫匪无法抢劫；‘潮’汐风雨无法影晌海面下，冰和霜冻也无法危及潜艇乘员。第三，有效抵抗敌人海军，破坏和击沉水面船只。第四，支援水环绕和近水的地方；无声无息运送补给品。第五，可作为有益的水下试验场所。

史上第一嫂用于军事的潜艇在美国独立战争中出现。美国耶鲁大学的大卫?布希奈尔建成海龟号，内部仅容纳一人‘操’作方向舵和螺旋桨。1776年,海龟号企图攻击英国皇家海军老鹰号，不幸失败了。史上第一艘成功炸沉敌舰的潜艇在美国南北战争。何瑞斯?劳昇?汉利建成汉利号潜艇，乘员八人，手摇柄驱动。其外端伸出一个炸弹包，碰触敌舰即爆炸。1864年2月17日晚上9时许，它成功炸沉北方联邦的豪萨托尼克号护卫舰，但自己也因爆炸产生的漩涡而沉没。

1863年，法国首先以储放压缩空气的方式代替人力，建成第一艘非人力潜艇“潜水者”1879年，英国牧师雷文伦德?乔治加莱得建成复活号，长约15米，中间圆柱形，二端圆锥形，航行水面时用蒸气推进，潜水用锅炉中的剩余蒸汽，是第一艘热机驱动的潜艇，具有现代潜艇的样子了。

19世纪80年代，潜艇得到了快速发展，美国，英国，法国，瑞典，意大利，德国和俄国等都投入人力物力财力研发。1878年，美国人约翰?飞利浦?霍兰开始制造潜艇。1900年四月，美国政fu购买其研制的潜艇霍兰号，编入海军。这是历史上第一艘正式入役的潜艇。

第一次世界大战期间，潜艇的活动范围从近岸发展到远洋。英国和德国的潜艇战略不同，英国主要用来封锁敌方港口，但受限于技术而未成功。德国则进行无限制潜艇战，企图破坏通商，压制英国海运线再‘逼’之谈和。但英国不断改善护航措施，以及美国驱逐舰大量加入护航，德国潜艇很难得手而受到很大损失。一战的四年间，德国u型潜艇共击沉协约国船舰数百万顿，战绩十分驚人。

第二次世界大战期间，德国受到凡尔赛条约严格限制。德国与海外厂商合作，暗中发展，配合其一战既有经验，德国潜艇部队在二战期间仍发展到全球实力最强，规模最大前后共建成1150多艘潜艇。整个二战中，德军损失潜艇807艘，