掉助推火箭之后，飞行感觉就变得平缓起来，此时航天飞机的速度非常快，宇航员们感受到的重力相当于正常重力的三倍。紧接着，也就是升空8分半钟之后，主引擎关闭，“哥伦比亚”号航天飞机进入了预定的轨道，此时，航天飞机飘浮在距离地球表面178英里左右的寂静太空中。所有有过太空经验的宇航员都异口同声地说，这一刻真是太美了，那感觉就像是爬了半天的山，终于到了山顶。此时，“哥伦比亚”号航天飞机正沿着轨道以17000英里的时速超高速运行。

双班倒的宇航员只能偷闲欣赏地球美景

不过，“哥伦比亚”号上的7名宇航员还来不及更多体验这种感受便紧张地忙碌起来。7名宇航员分成红、蓝两个小组双班倒———一班工作，一班睡觉(只有4张睡床，7个人也没法同时睡觉)。红色小组白天工作，蓝色小组晚上工作。当然，白天和晚上的概念是以休斯敦当地时间来计算的，因为在“哥伦比亚”号运行的地球轨道上，太阳每90分钟在航天飞机的舷窗前升起落下一次。此时，“哥伦比亚”号航天飞机刚刚进入太空4个小时。红色小组则开始启动航天飞机上的实验室，这个实验室就安在航天飞机货舱内，80项科学实验中的59项将在这里完成。对于没有太空经历的4名宇航员来说就更不容易了，尽管他们全都训练有素，但在失重的环境中，这种找不到上下左右的感觉还是让4名新人感到有些不舒适，甚至有些恶心。另外，许多感觉的东西还得适应，比如说睡觉的时候是飘在睡袋里，洗漱上厕所都是麻烦的事，甚至连多次往返太空的宇航员也承认说，在太空中的真正感觉与地面训练还是有一定差距的。为此，4名新人花了好几天时间才真正适应失重的环境。正因为如此，所以在进入太空后的头几天，“哥伦比亚”号航天飞机的机组成员一直没时间和心绪拍一张太空全家福。宇航员们的主要生活区位于“哥伦比亚”号航天飞机的中部，宇航员们吃、喝、拉、撒、睡、看家人发来的电子邮件全都在这里进行。曾随“哥伦比亚”号航天飞机上过太空的宇航员罗纳德·帕莱斯描述说，航天飞机的生活区就跟“普通公寓的洗手间那么大”，惟一不同的是，在地球上的空间有上有下，而在太空中所有的空间都可以充分地利用起来。在航天飞机上看到的景象真是太壮美了，“哥伦比亚”号运行的轨道是距离地球表面178英里，所以宇航员们看到的不仅仅是蔚蓝色的地球，而是奇异的地球景观。

一个接一个的实验富有收获

在太空的第三天，宇航员们终于可以