胜负之时，这头凶猛无匹的巨兽就会突然出现他们面前

峰连玉垒，地接锦城，襟剑阁而带葭萌，踞嘉陵而枕白水，诚天设之雄也。

这便是蜀道金牛栈道上的葭萌关和剑门关的真实写照。

历史上，诸葛亮曾扩建这条栈道，并在剑门关架设飞梁阁道，并立门设阁尉守之。“凿石架空为飞梁阁道，以通行旅”，故称剑阁道。因此，遥遥千余里的金牛道（又名石牛道），就是后世所说的广义上的剑阁道。

南征益州的西路军，即赵云、马超和黄忠三将率领的九万大军，便是从葭萌县北端的葭萌关出发，以快如闪电之势突袭葭萌县，而后自东门进西门出，迅速进入剑阁道。（葭萌县，即为四川广元昭化镇，此后称其为“昭化城”。）

这是决定西路军能否进入蜀道的第一步，昭化城是扼守金牛道的咽喉重镇，乃汉中与成都两地东进西出的必经之路，无法绕行。

所幸，西路军抢先一步夺取了昭化城东边的葭萌关，三年来一直谋划着攻取昭化城，从而敲开进入蜀道的东大门。此次益州内乱，人心惶惶，如此便给虎视眈眈的西凉军留下可趁之机，使得黄忠帐下秦弓营一千余将士伺机潜入城中，而后与南征大军里应外合，一举夺取城池。

是以西路军的首功便是黄忠立下的，如此也不枉他领兵驻守葭萌关三年之久。

顺利通过昭化城之后，西路军主将赵云决定由马超担任先锋大将，率领所部龙骧营先行开道，逢山开路遇水架桥；黄忠所部秦弓营押解粮草辎重，紧随龙骧营之后，走在全军中间，而赵云帐下无双铁骑为后军，为全军殿后压阵。为了便于指挥全军，赵云本人与秦弓营同行，算是坐镇中军，以免遇到突发战事，措手不及，首尾不能相顾。

金牛道虽说是通往成都的主栈道，然则沿途之上皆是悬崖峭壁，崎岖难行，以致行军速度极其缓慢，却对益州军在此设伏极为有利。

有鉴于此，赵云才决定由马超率领龙骧营先行开路，借助龙骧营迅疾如风的进军速度，以迅雷不及掩耳之势率先抢占一处处有可能设伏的峡谷栈道，从而保障后续大军顺利通行。

西出昭化，翻越牛头山，便进入剑门关境内。

剑门关形势险要，易守难攻，为川陕交通咽喉，历代兵家以“一夫当关，万夫莫开”形容其险。益州军于栈道中狭窄处置关，以两崖嵚峙，其形如门；又因其地处剑阁南端，东西横亘，72峰绵延起伏，形若利剑，直插云霄，故称剑门关。

剑门关之险峻，不单单是关隘