为了保护自己，也为了提高捕食效率，鲱鱼通常成群结队的活动，鱼群按照严格的秩序形成一个密集的队形，每一条鱼都与临近的一条鱼保持恒定的距离，鱼群可以快速的整体转向。人类目前发现的最大的一群鲱鱼，能够在海中组成了一个体积达到4立方公里的超大鱼群。

鲱科鱼类以滤食方式捕获海洋中的浮游生物为食物，是生物链中至关重要的一层，也是许多掠食性鱼类、海洋哺乳动物以及鸟类的主要食物来源。

为了捕获鲱鱼，一些掠食者甚至会组队配合作战，尤其以南印度洋的真海豚、鲣鸟、鲨和须鲸的捕猎活动最为壮观：海豚在鲱鱼群下方驱赶鱼群向水面靠拢，鲣鸟则从空中俯冲入水捕食，鲨鱼冲进鱼群打乱队形，须鲸瞅准机会进去就是饕餮大口，一个百万条鲱鱼组成的庞大鱼群往往半个钟头就被消灭殆尽，加拉帕格斯群岛的海狮和旗鱼也会采用这样的方式合作围猎。